Au programme aujourd’hui : Columbia River Gorge (OR), Historic Columbia River Highway (OR), Women’s Forum Park*, Crown Point Vista House*, Latourell Falls, Wahkeena Falls, Multnomah Falls*, Munra Falls*, Wahclella Falls, Elowah Falls.
Le parcours réalisé : Portland (OR) – Wahclella Falls (OR) A/R – 83 miles (134 km)
La Columbia River Gorge est un des joyaux de l’Oregon. Elle est, avec Crater Lake National Park et la Côte Pacifique, une étape indispensable dans cet état. Il faut raisonnablement prévoir un minimum de deux jours sur place si vous souhaitez profiter de cet endroit magique. Et encore les deux jours ne suffiront pas à visiter la quinzaines de State Parks qui recèllent un nombre incalculable de sentiers de randonnées et de cascades. Depuis 1986 cet endroit incontournable est devenu une aire protégée appelée « Columbia River Gorge National Scenic Area« .
Nous n’avons pas suivi nos propres conseils de timing puisque nous ne sommes restés qu’une journée. Nous avons donc du faire des choix et cibler les endroits à visiter avant de démarrer. En effet, sans un minimum de préparation, vous risquez de passer à côté de quelques merveilles cachées comme par exemple la magnifique Elowah Falls.
Nous nous levons à 7h45 et allons prendre le petit-déjeuner avec gaufres à volonté (une seule nous suffira) au Coffee House qui jouxte l’hôtel.
Repus, nous partons en direction de la Columbia River Gorge (OR) en empruntant la célèbre Historic Columbia River Highway (OR) qui offrent de superbes vues sur… la Columbia River avec une journée ensoleillée au programme. Que demander de plus ? 
La Columbia River Highway, ouverte en 1916, est une oeuvre d’ingéniosité due à Samuel Lancaster qui souhaita préserver la beauté des lieux quand il étudia le tracé. Il ne reste, aujourd’hui, que quelques portions de cette route historique, déclarée première « Scenic Highway » par le Président Théodore Roosevelt. Depuis de nombreuses autres Scenic Highways ou Byways ont vu le jour pour notre plus grand plaisir.
Premier arrêt à Portland Women’s Forum Park* qui offre une vision de carte postale sur la Columbia River Gorge et l’historique Vista House de Crown Point*. Grace à l’orientation parfaite de ce point de vue, vous pourrez obtenir de superbes clichés à la lumières dorée d’une fin de journée. Nous faisons donc un arrêt relativement bref, en ayant à l’esprit que nous devrons revenir avant le coucher du soleil pour finir la journée.
A mi distance entre Women’s Forum et Crown Point Vista House, comme il fait très beau, nous hésitons à emprunter la Larch Mountain Road pour atteindre 14 miles plus loin Sherrard’s Point (4000 pieds ≈ 1200 mètres) qui promet d’offir une vue panoramique sur la Columbia River et une partie de la Chaîne des Cascades Mountains (Mount Hood, Mount Saint Helens, Mount Adam, Mount Rainier,…). Nous avons peur que ce soit très gourmand en temps, nous verrons en fin de journée s’il nous reste du temps (soyons naïfs 
)…
Quelques miles plus loin nous arrivons donc à Crown Point Vista House*. Le ciel est parfaitement dégagé et la vue sur la Columbia River Gorge est superbe. Par contre il fait un vent glacial, Christine est heureuse de pouvoir se réfugier dans le bâtiment qui abrite, au sous-sol, une petite exposition rétrospective sur la route, des toilettes et un « gift shop ». Les lieux sont gérés par des bénévoles très heureux de pouvoir mettre en service leur « elevator » qui permet aux fauteuils d’accéder au sous-sol. Le « jouet » doit être récent.
Le reste de la journée va devenir un « safari chutes d’eau », il y en a une cinquantaine et il est bien tentant de s’arrêter à toutes au risque de ne pas avoir le temps de voir les plus intéressantes. Heureusement que Patrick est là pour veiller au timing.
Au bout de trois miles nous débutons par Latourell Falls haute de 250 pieds (≈75 mètres). Une premiere vue a travers les arbres depuis le parking permet de découvrir cette longiligne cascade.Un petit sentier permet d’accéder au bas de la cascade sur une boucle de 400m.
L’Historic Highway nous conduit ensuite à Shepperd’s Dell State Natural Area ou nous découvrons deux petites cascades. La premiere est accéssible depuis le parking alors que la seconde nécessite la descente d’un escalier en roche. Cette descente débouche sur une vue superbe mais trés difficile à cadrer. Aprés dix minutes de réflexion Patrick trouve enfin l’emplacement de l’appareil afin de réaliser un petit panoramique de quatre photos verticales.
Nous stoppons ensuite à Wahkeena Falls. Wahkeena signifie, dans un dialecte amérindien, « la plus jolie ». Une petite cascade de 30 mètres de haut qui a créé une « piscine » puis l’eau poursuit son chemin dans un petit torrent. La prise de vue étant également trop compliquée, Patrick abandonne l’idée de vouloir la photographier. Décidément prendre des clichés réussis de ces cascades n’est pas chose facile. Le peu de recul rend souvent la composition acrobatique et le rendu en filé nécessite l’emploi d’un filtre gris qui complique les réglages de mise au point et de mesure de la lumière.
Pour la pause déjeuner, vers 13h00, nous arrivons à la Multnomah Falls*, lieux hautement touristique de la Columbia River Gorge. Cette chute, avec ses 620 pieds de haut (≈190 mètres), est la deuxième plus haute des Etats-Unis, la première étant Yossemite Falls (CA). Tout comme Crown Point Vista House, c’était déjà un arrêt touristique de l’Highway originale, avec un Lodge qui abrite aujourd’hui un restaurant, le Visitor Center et autres facilités. Nous nous serions bien laissés tenter par le lunch dans ce lieux historique, très cosy, mais il y avait beaucoup d’attente et notre journée n’était pas dédiée à la découverte de la gastronomie locale. Nous optons donc pour un hot-dog et chips en terrasse avec vue sur la chute. Finalement c’est pas mal non plus.
Notre guide « Photographing Oregon » annonce Multnomah Falls* comme étant l’une des chutes les plus photographiées au monde. Waouh ! Il est vrai qu’elle est superbe, avec un enchaînement de deux cascades et d’une piscine finale, les photographes ont de quoi se faire plaisir. Le « top » est de pouvoir la photgraphier aux quatres saisons de l’année et de faire un assemblage du plus bel effet. Malheureusement ce luxe est réservé aux locaux 
. Patrick tente un panoramique, tant en largeur, qu’en hauteur…Ce site est le plus visité du coin et ça se voit. Une concentration de touristes en tout genre s’agglutinent au pied et sur le Benson Bridge situé à mi hauteur de la cascade. Afin de se protéger de l’humidité, ils arborent fièrement de jolis coupes-vent jaune ou orange « fluo »… Au milieu de cette profusion d’eau et de verdure, ce détail a bien du mal à se fondre dans le paysage… Il nous faut donc faire preuve de patience , et attendre quelques minutes que ces visiteurs ne soient plus au centre de la photo.
Il est déjà 14h45, le temps passe trop vite, et il indispensable de bien calculer notre coup si nous voulons voir le coucher de soleil à Women’s Forum Park*. Durant la préparation de cette journée, nous avons découvert l’existence de deux magnifiques cascades dans le guide « Photographing Oregon » de Greg Vaughn. A la vision des photos du livre il nous a semblé indispensable de pouvoir contempler ces chutes d’eau. Malheureusement, ce recueil, qui fait partie d’une serie de livres sur les plus beaux panoramas de l’Ouest Américain, est bien moins précis que ses prédecesseurs (comme Photographing Utah qui reste un exemple), et la lecture de l’ouvrage n’est pas suffisante pour trouver le chemin vers ces terres promises. Aprés plusieurs lectures, la « prise de tête » n’est pas loin et les minutes défilent de plus en plus vite. Patrick se rend donc au Visitor Center de Multnomah Falls et demande, en pointant du doigt les photos du livre, « How can we get there ? ». Et là, ho miracle, le bénévole sort de derrière son comptoir une feuille de papier avec toutes les indications et des plan aux « petits oignons » pour accéder à ces chutes. Nous repartons contents, aprés avoir acheté notre « Day Use Fee » permettant d’accéder à la Wahclella Falls*. Sans cette feuille miraculeuse nous n’aurions jamais trouvé, et probablement que le couché de soleil aurait été compromis. Nous gardons, ainsi, toutes nos chances de respecter notre timing. Nous prenons donc l’I84, l’Historic Scenic Higway n’existant plus sur cette portion, pour rejoindre Wahclella Falls*. Un petit parking, juste 2 – 3 véhicules, les lieux sont déserts et le contraste est impressionnant avec le foule de Multnomah Falls*. Le panneau d’information posté au début du trail annonce la présence de « Poison Ivy Oak« , photo à l’appui, recommande de ne pas les toucher et indique la marche à suivre si les semelles des chaussures entrent en contact avec… En y regardant de plus près, il y en a partout en bordure du sentier .
Le Tanner Creek Trail, sentier de 2 miles permet d’atteindre Wahclella Falls en passant par Munra Falls*. La promenade, au milieu des cèdres et des Pins de Douglas, est très agréable et la beauté de la cascade est fidèle à nos espérances.
Après Munra Falls*, en attendant le retour de Patrick, Christine en profite pour aller arpenter un bout de l’Historic Columbia River Highway State Trail*. Il s’agit en fait d’une portion de l’Historic Columbia Highway fermée à la circulation mais ouverte aux promeneurs et cyclistes. Sauf, qu’à partir d’aujourd’hui, et ce jusqu’au 4 septembre, un panneau précise qu’elle est fermée pour cause de travaux. Aucune trace des dits travaux, en bonne française, « les interdictions étant faites pour ne pas être respectées… », Christine s’y engage tout de même. Bon, quelques mètres après le deuxième panneau réitérant l’interdiction, elle fera demi-tour, dommage, l’endroit était bien sympathique.
Il est prés de 17h00 quand nous quittons cet endroit pour rejoindre Elowah Falls. Nous rencontrons quelques difficultés pour trouver le parking au départ du trail, les indications fournies par le Visitor Center se contredisent… Sortie 35 ou 37 de l’I84 ??? C’est la 37.
17h20, Patrick se met en route pour Elowah Falls, dernière cascade de la journée, à 1,2 miles de là. Cette cascade est la « petite soeur » de Latourell Falls, tant elle lui ressemble, mais ne fait que 150 pieds (≈45 mètres) de haut.
Il est 19h10, le soleil doit se coucher vers 20h, nous quittons cet endroit magique en quatrième vitesse. Nous reprenons l’autoroute en direction de Woman’s Forum Park, vous savez pourquoi…
Au détour d’un virage le soleil disparaît derrière la montagne, le stress et la déception nous gagnent, nous risquons ne pas finir la journée comme prévu. Finalement nous arrivons à 19h30, génial !! la lumière est magnifique, dorée, on contemple, on photographie, on respire……… La boucle est bouclée .
Avant de rejoindre l’hôtel nous faisons un petit tour de Portland (OR) By Night sans arriver à atteindre la gare de l’Aerial Tram. Le GPS se borne à nous conduire à proximité d’un des piliers de soutènement des câbles et nous sommes partis sans carte de la ville. Un peu fatigués, nous n’insistons pas.
Après un passage au Mac Do local nous rejoignons la chambre pour une soirée… découverte de la Guest Laundry, étendage dans la chambre et mise à jour du blog.
Il est minuit passé quand nous nous couchons lessivés, mais avec des images plein la tête. Ce sera notre dernière journée dans l’Oregon. Dommage, cet état mériterait bien plus de jours pour découvrir tous ses trésors cachés.
Pour conclure : Malgré une journée entière consacrée à la Columbia River Gorge, nous n’avons pu voir que quelques chutes sur la cinquantaine accessibles à pieds. C’est bien plus que lors de notre première visite en 2000 où nous nous étions contentés de Multnomah Falls. L’Oregon est bien moins connu et visité que les Rocheuses, et pourtant, il est pour nous l’état le plus beaux avec celui de l’Utah. Encore une bonne raison pour revenir.
Nota : un * mentionne les endroits accessibles en fauteuil.